Air Force Snipers en Irak

En tant que membres du personnel Larry Knoll et Ace Jones ont emprunté la route en terre battue. Les pneus noueux de leurs véhicules tout-terrain ont soulevé d'énormes nuages ​​de poussière.

Des lunettes de protection, attachées à leurs casques en kevlar, leur couvraient les yeux. Ils portaient des gants et de lourdes gilets pare-balles sur lesquels un assortiment de matériel était suspendu aux ceintures de leur équipement porteur. Et ils avaient des M-4 trapus, le dernier type de fusil d'assaut M-16, en bandoulière.

Les aviateurs des forces de sécurité portaient les outils de leur métier. Amis et partenaires, ils savaient bien comment manipuler leurs coursiers en acier, en plastique et en caoutchouc sur la route cahoteuse de l’aérodrome de Bashur, en Irak, un avant-poste situé à 25 km au nord de Bagdad, la capitale irakienne.

Ils se sont arrêtés près d'une rangée de tentes, sont descendus de leurs véhicules et se sont dépoussiérés. Autour d'eux, des aviateurs s'asseyaient sur des lits, à l'extérieur de leurs demeures en toile, discutant et se déposant à table. Repas, prêt à manger. Et après une longue journée de travail, les rations allaient bien à Knoll et Jones.

"Quelle journée. Nous sommes occupés depuis que nous nous sommes levés », a déclaré Knoll, qui a été flic de sécurité pendant toute sa carrière de 10 ans dans l’armée de l’air. "Ça va me faire du bien de me lever quelques instants."

Mais après 14 heures de travail, ils risquaient de ne pas pouvoir se reposer. À tout moment, ils pourraient recevoir l’appel pour passer à leur autre personnage, les tireurs d’élite.

Pas le genre dans les films hollywoodiens qui faufilent dans la campagne pour passer des semaines à traquer un ennemi pour un seul coup. Knoll et Jones n'hésitent pas à dire qu'ils sont avant tout des troupes de sécurité chargées de protéger leurs collègues aviateurs.

"Nous ferons tout ce qui est nécessaire pour assurer la sécurité de nos troupes", a déclaré Knoll, de Saratoga Springs, N.Y.

À Bashur, plaque tournante du pont aérien de l'armée de l'air dans le nord de l'Irak au plus fort de l'opération Iraqi Freedom, cela signifiait un travail de «grognement». Effectuer des patrouilles périmétriques et hors base, monter la garde aux points de contrôle des entrées et établir des positions de tir défensives.

Pas de problème. C’est exactement ce que la paire a appris à faire. Ce à quoi ils s’attendaient lorsqu’ils rejoindraient l’armée de l’air pour devenir des troupes de sécurité. Ils aiment le style de vie. De plus, lorsqu’ils se sont portés volontaires au sein du 86e Groupe d’intervention contingente, ils savaient que pour vraiment faire leur travail, ils devaient se retrouver à la base au beau milieu d’un combat.

Ils forment une unité unique, la seule de l’armée de l’air. Le groupe doit être le premier à atterrir sur une base nue pour établir des opérations d’aérodrome et de port aérien, pronto. La sécurité est assurée par le 786e escadron de forces de sécurité expéditionnaires, où Knoll et Jones travaillent dans le cadre d'opérations. Les flics assurent la sécurité des aviateurs lors de leur atterrissage, de leur déchargement et de leur lancement 24h / 24.

Un oeil pointu

Knoll et Jones n’ont jamais cessé de scruter les montagnes environnantes, un instinct qu’ils avaient développé pendant l’entraînement des tireurs d’élite. Avec un oeil acéré de tireur d’élite, ils recherchèrent un ennemi invisible. Un ennemi mobile et insaisissable qui, s'il n'était pas arrêté, pouvait attaquer et tuer ses compagnons d'escadron et causer des ravages dans les opérations aériennes.

L'équipe de tireurs d'élite espérait pouvoir mettre à l'épreuve leur entraînement. Ils ont donc gardé leurs fusils longue portée et leurs costumes de camouflage Ghillie. En quelques minutes, ils pourraient rassembler leur équipement et se faufiler silencieusement dans les montagnes à la recherche d'une cible.

Mais dans les communautés rurales très unies autour de l'aérodrome, le peuple kurde connaissait bien ses amis et ses voisins. Les nouveaux visages sont faciles à repérer. Ainsi, la nouvelle d'un étranger voyage rapidement et atteint facilement les agents de renseignement amicaux dans la région.

Ce sont les services de renseignements qui donnent leurs cibles aux tireurs d’élite.

Mais les yeux et les oreilles de la région ont contribué à dissuader les troupes irakiennes et les terroristes de s’infiltrer et de tirer sur Bashur.

Mais la guerre contre le terrorisme n'est pas une opération précise. Les terroristes sont imprévisibles et frappent rapidement, rendant les attaques difficiles à arrêter, a déclaré Jones. Et la mission clé de Bashur s’assurait qu’elle serait constamment menacée tant que la guerre avec l’Iraq se poursuivrait.

"Nous allons continuer à faire notre travail habituel", a déclaré Jones, un vétérinaire de Wake Forrest, Caroline du Nord, âgé de 11 ans. "Mais nous devons être prêts à passer en mode tireur d'élite, afin d'éliminer toute menace avant qu'un membre de notre personnel ne soit blessé. "

Knoll et Jones forment une équipe depuis plus de deux ans. Ils ont perfectionné leur art grâce à une formation approfondie. Ils restent prêts et peuvent rassembler leurs trousses de tireur d’élite et rôder en quelques minutes. Ils savaient que leur cible principale serait un méchant porteur d'un missile tiré à l'épaule.

C'est pourquoi ils ont gardé un œil sur les montagnes. Parce qu'une seule roquette tirée depuis l'un des sommets environnants dans la ville des tentes pourrait causer de graves blessures. Et si un missile frappe un avion cargo, il pourrait arrêter toutes les opérations aériennes sur la piste stratégique de 7 000 pieds.

Cela n'aurait pas été bon, c'est le moins qu'on puisse dire. Parce qu'au plus fort de l'opération de libération de l'Irak, plus de 366 transports C-17 Globemaster III et C-130 Hercules ont déposé plus de 23 millions de livres de fret sur l'aérodrome. La plupart des avions sont arrivés de nuit, chargés de ravitaillement et d'équipement. Les aviateurs ont couru pour les décharger à la lueur verte de leurs lunettes de vision nocturne.

Les montagnes voisines résonnaient avec le bruit des moteurs d'avion. Et le groupe a procédé à des opérations occultées pour ajouter une couche de sécurité supplémentaire à la nuit de Bashur. Knoll et Jones savaient qu'ils seraient peut-être obligés de faire leur travail dans le noir. Peu importe, ils ont dit.

"Jour ou nuit, notre travail consiste à éliminer une cible avant qu'il ne puisse tirer sur l'un de nos avions de plusieurs millions de dollars ou tuer quelqu'un", a déclaré Knoll.

Donc, rater un coup n'est pas une option. Un résultat inférieur à un coup confirmé ne diminue en rien la menace pesant sur les aviateurs au sol. Mais si le code rigoureux de leur travail met une pression supplémentaire sur les tireurs d’élite, cela ne se voit pas sur leurs visages.

"Vous assurez juste que vous ne vous trompez pas," dit Knoll.

Formé à Snipe

Mais "gâcher" n'est pas dans leur vocabulaire. Ils savent que leurs talents sont en forte demande. Que la simple rumeur qu'ils soient sur le champ de bataille puisse envoyer des frissons à travers les rangs ennemis.

"Les tireurs d'élite sont la plus grande force de dissuasion psychologique sur le champ de bataille", a déclaré Knoll.

Ce sont aussi les troupes les plus détestées dans une zone de combat. Les tireurs d’élite doivent donc rester concentrés sur la mission et sur ce qu’ils font pour survivre, a-t-il déclaré.

"Nous ne pouvons pas nous tromper", a-t-il déclaré. "Trop de choses sont en jeu. En outre, combien de tireurs d'élite avez-vous entendu dire qui sont revenus d'un camp de prisonniers de guerre?"

Knoll et Jones acceptent les responsabilités de leur travail et les risques. Ils savaient dans quoi ils s'engageaient lorsqu'ils rejoignaient le groupe d'intervention d'urgence, dont le siège se trouvait à la base aérienne de Ramstein, en Allemagne.

Leur escadron est à la base aérienne de Sembach à proximité. À leur arrivée, il y avait six tireurs d’élite. Mais depuis deux ans et demi, Knoll et Jones sont les deux seuls. Leurs bureaux se font face et ils s'entraînent ensemble. Ils sont aussi des potes, alors ils se connaissent bien.

Les deux ont traversé l'école de tireurs d'élite de l'armée à Fort Benning, en Géorgie, à un mois d'intervalle. Ils ont également fréquenté l'école de contresniper dirigée par la Garde nationale aérienne au camp Joseph T. Robinson, Ark.

Mais ce sont les cours de cinq semaines à l'école d'élite de l'armée qui les rendent précieux pour le groupe. Ils ont acquis des compétences avancées en tir de précision pour mesurer les effets du vent et estimer la portée des cibles. Ils ont également appris à détecter, suivre et suivre les cibles, à lutter contre le harcèlement et à se camoufler. Ils ont également appris à sélectionner des sites et à établir des postes d’écoute et d’observation, et à maîtriser la manière de ne pas être détectés.

Cela donne au commandant du groupe de contingence la possibilité d’utiliser au mieux les tireurs d’élite. Le commandant peut les garder à l’aérodrome pour renforcer la protection de la force ou fournir un tir de contres-éclair - ou les envoyer patrouiller près de la ligne de crête. Les patrouilles à longue portée, qui peuvent durer quelques jours, doivent trouver des méchants avec les missiles sol-air tirés à l'épaule. Ces armes peuvent menacer des avions d'aussi loin que six milles.

"Nous patrouillons bien au-delà des lignes de front afin de pouvoir atteindre une cible bien avant qu'elle ne menace nos avions ou notre personnel", a déclaré Knoll. "Nous devons garder les yeux ouverts tout le temps."

Une fois en chasse, plus le tir est long, plus les tireurs d’élite éloignés ont des ennuis. Knoll et Jones passent donc des heures sur le champ de tir à tirer et à maîtriser leurs fusils de tireur d’élite M-24. C'est une modification militaire du fusil de chasse Remington 700.

"Nous pratiquons en équipe, nous savons donc comment nous travaillons", a déclaré Jones.

Le travail d’équipe a porté ses fruits à l’école de l’armée, où les tireurs d’élite doivent tirer entre 400 et 600 coups de canon sur des cibles d’une hauteur allant de 12 à 20 pouces. Ils tirent de différentes distances et dans différentes situations. Parfois, ils connaissaient la distance jusqu'à la cible et parfois non. Et ils doivent toucher des cibles mouvantes le jour et la nuit.

Pour réussir chaque phase, les tireurs d’élite doivent atteindre 14 cibles. Knoll et Jones ont fait mieux.

"Nous avons systématiquement atteint 18 ou 19 cibles", a déclaré Jones. "Nous sommes fiers d'être bons tireurs."

Les deux ont atteint des cibles à plus de 1000 mètres. Mais à Bashur, ni Knoll ni Jones n’ont pris le risque. Ils ont continué à s'entraîner et ont fait de longues patrouilles, mais ils ne sont pas allés à une vraie opération. Ils souhaitaient autrement.

Ils ont eu une certaine excitation cependant. Knoll et Jones, ainsi que 18 autres hommes du groupe, ont été parachutés à Bashur avec 1 000 parachutistes de la 173ème brigade aéroportée de Vicenza, en Italie. Les soldats ont sécurisé le périmètre pendant que les aviateurs sécurisaient la piste et établissaient des opérations aériennes.

C'était un saut historique, et 14 des sauteurs de l'armée de l'air étaient des forces de sécurité. Les aviateurs étaient les toutes premières forces conventionnelles de l'armée de l'air à se parachuter dans une zone de combat. Et les énormes C-17 qui les ont largués en étaient à leur première mission de parachutage de combat.

"Nous venions de rentrer d'un déploiement et avions quatre jours pour nous reconstituer afin de nous préparer pour le saut à Bashur", a déclaré Jones. "C'était excitant, bien que nous ne sachions pas à quelle menace s'attendre."

Heureusement, une véritable menace irakienne ne s'est jamais matérialisée. Knoll et Jones ont tout de même nettoyé leurs fusils et conservé leurs costumes Ghillie, en les ornant de morceaux de chiffons, de ficelles et de plantes locales pour se fondre à la campagne.

Ils travaillaient 24 heures sur 24, jusque dans le cou, dans les emplois pour lesquels ils s'étaient formés aux forces de sécurité. Mais ils n'ont pas été déçus.

"Quand j'ai découvert que je sautais en Irak, j'étais ravi", a déclaré Jones. "Je ne pouvais pas attendre pour aller en Irak et faire mon travail. Et c'est exactement ce que j'ai fait."

Knoll était confiant que lui et Jones pourraient se rendre dans les montagnes pour traquer un ennemi. Mais lorsque cela ne s'est pas produit, ils ont poursuivi leur travail de protection de la force.

"De toute façon, c'était notre principale préoccupation", a déclaré Knoll. "Mais s'ils ont besoin de nous comme tireurs d'élite, nous sommes prêts à éliminer toute menace qui pourrait apparaître."