Infirmières de l'air

Alors qu'il courait vers l'avion, le 1er Lieutenant Charlie Thomas avait une sorte de regard égaré. L’air soufflé par les quatre énormes turbopropulseurs de l’avion ne l’a pas provoqué. C'était le type de regard que seul un coup de pouce d'adrénaline peut produire.

Une fois sur la rampe ouverte du MC-130 Talon, il se retourna et regarda en arrière. À une centaine de mètres, une ambulance est descendue sur l'une des routes étroites de la base aérienne de Bagram, en Afghanistan. Il traînait un nuage de poussière alors qu'il se dirigeait vers l'avion.

Dans l’ambulance, ce dimanche matin ensoleillé, il y avait une troupe blessée des forces spéciales américaines. Il avait été blessé la veille dans une bataille acharnée avec Al-Qaïda et des combattants talibans dans la vallée de Shah-e-Kot, dans l'est de l'Afghanistan.

Thomas regarda à l'intérieur du Talon. Il était heureux de voir que l'avion était prêt à transporter des patients malades et que six infirmiers étaient à bord. Comme il l'avait commandé.

"On dirait que tout va bien," cria Thomas à l'oreille du chef de charge. La lourde "charge" de M-16 acquiesça et lui donna le signe "d'accord".

Les infirmiers ont emmené le soldat blessé à bord. Puis une autre ambulance est arrivée et, bientôt, deux autres soldats blessés se trouvaient en sécurité dans l'avion. Thomas les vérifia une dernière fois. À ce moment-là, deux équipes de médecins, d'infirmières et de techniciens médicaux les avaient prises en charge. Il aurait déclaré à un chirurgien:

Ils sont tous à vous maintenant. Prenez bien soin d’eux.

Les hommes étaient maintenant hors de ses mains, alors Thomas a quitté l'avion. À une centaine de mètres du Talon, il s’arrêta pour regarder. Alors qu'il s'en allait, il sourit.

Depuis que Thomas, un infirmier de bord, était exactement là où il voulait être, faisant exactement ce qu'il voulait.

Je suis déployé là où l'action est. En plein milieu de la guerre contre le terrorisme, je dois faire ma part et c’est pressé.

Le Talon, de Duke Field, en Floride, a emmené les soldats par avion à Karshi Khanabad, en Ouzbékistan. C'était la deuxième étape d'un long voyage qui avait débuté par un tour en hélicoptère du champ de bataille. De «K-2», les troupes sont allées à l'hôpital de la base aérienne d'Incirlik, en Turquie. Ensuite, un C-9 Nightingale les a emmenés à la base aérienne de Ramstein, en Allemagne. De là, ils se sont rendus au centre régional de l'armée de Landstuhl, situé à proximité, pour y être soignés. Et, plus tard, dans un hôpital américain pour récupérer.

Leur voyage de retour a commencé avec Thomas. L'un des trois coordinateurs cliniques de vol à Bagram, son travail consiste à aider à mettre en place des évacuations aéromédicales. Il a demandé le pont aérien et a veillé à ce que l'avion arrive avec l'équipement, les médicaments et le matériel médical nécessaires pour prendre en charge les patients.

Notre travail consiste à amener les patients au prochain niveau de soins.

Thomas fait partie du 137ème escadron d'évacuation aéromédicale de la Garde nationale aérienne de l'Oklahoma. Appelé à prendre ses fonctions après les attaques terroristes du 11 septembre, il a passé la majeure partie de sa tournée de six mois à Bagram. Il a sauté sur l'occasion de servir dans l'opération Enduring Freedom.

Le travail de Thomas est un travail que la plupart des gens n’imaginent pas comme une infirmière, car il s’occupe des opérations aériennes. Ce travail et d’autres éloignent les infirmières de leur place plus traditionnelle au chevet du patient.

Pour certaines infirmières, comme Thomas, c’est un changement bienvenu, une chance de découvrir une partie de la Force aérienne avec laquelle les infirmières ont rarement des contacts. Mais quand ils échangent dans leur hôpital des vêtements blancs contre des combinaisons de vol écologiques, certaines infirmières manquent des soins individualisés.

En tant qu’infirmière de vol en service actif, le Capt K.C. Vo dit:

Parfois, vous ne voyez pas la différence que vous faites parce que les patients sont avec vous pendant si peu de temps.

Vétérinaire de six ans et demi, Vo est membre du 86ème escadron d’évacuation aéromédicale de Ramstein, "afin que vous ne puissiez pas recevoir des soins directs aux patients au lit".

Néanmoins, les candidats à l’infirmière de vol ne manquent pas. Au contraire. Bien que l’armée de l’air ait du mal à recruter et à garder des infirmières, elle ne manque pas d’infirmières de bord volontaires.

Selon le capitaine Linda Odom, en raison des quelque 3 800 infirmières et infirmiers de l'armée de l'air, moins de 200 autorisations sont accordées aux infirmières de bord. Elle est infirmière de vol en service intensif et travaille avec Vo.

«Les postes d’infirmière de conduite sont très prisés: il ya beaucoup de concurrence pour obtenir l’un des créneaux horaires», a-t-elle déclaré. Vétérinaire de 12 ans et demi, Odom est l’une des 32 infirmières de vol de son unité.

Odom, comme Vo, sert dans une équipe d'évacuation aéromédicale. L’équipe prend en charge les patients en route vers les hôpitaux. À Ramstein, le devoir d'évacuation incombe au C-9 Nightingale.

Autorité finale

À bord, le directeur de l’équipe médicale - une infirmière de bord - est l’autorité médicale finale. C’est à l’infirmière de «prendre des décisions médicales sur le coup», a déclaré Odom. Il n’ya pas de personnel médical à qui faire appel à 24 000 pieds. C’est seulement si un appel «dépasse votre portée», dit-elle, «vous vous mettez à la radio et appelez un médecin au sol».

C’est une énorme responsabilité, a-t-elle déclaré. Peu d’infirmières dans des hôpitaux militaires ou civils le font.

À Incirlik, le capitaine Michelle Maybell prend d'autres types de décisions. Elle est chef d’équipe et a un objectif différent. Au lieu de patients, l’infirmière de bord s'occupe des autres médecins.

Nous avons un groupe qui prend en charge tous les besoins des équipages afin qu'ils puissent rester concentrés sur leur mission. Ils doivent penser à leurs patients. Pas pour obtenir du matériel et des médicaments, ni comment ils vont retourner dans leurs chambres.

Un réserviste du 315ème escadron d'évacuation aéromédicale de la base aérienne de Charleston, au sud-est, Maybell, s'est déployé à Incirlik peu après les attentats du 11 septembre. Bénévole, elle s’est jointe au 43 e escadron d’évacuation aéromédicale expéditionnaire.

En tant que chef d’équipage, elle apprend une autre partie du travail d’infirmière de bord. C’est une responsabilité qu’elle n’a pas dans son travail civil en tant que coordonnatrice des infirmières en traumatologie, mais une responsabilité qui l’aidera à mieux faire ce travail. Et même si elle préfère voler, ce qu’elle fait est un travail de «bien-être».

Quand j'alerte les équipages, les emballe, les lance et retourne pour les aider à décompresser après une mission, cela me donne un bon sentiment. Un sentiment d'accomplissement.

Lorsque les soldats que Thomas a posés sur le Talon à Bagram étaient prêts à voler d’Incirlik à Ramstein, c’est Maybell qui a préparé le personnel médical pour qu’il vole avec eux.

«Je sais que nous avons fait notre part pour que cette mission soit un succès», a-t-elle déclaré.

C’est une question de compassion

Alors que l’action se déroule actuellement en Europe, au Moyen-Orient et en Asie Mineure, les infirmières de bord servent dans le monde entier. Leur travail - et celui de service actif, de chirurgiens de vol de la Réserve et de la Garde, de techniciens aéromédicaux et d’équipages de conduite - consiste à fournir aux patients des soins spécialisés dans les airs pendant leur trajet vers un hôpital.

Cela fait partie de la fourniture aux membres du service, aux civils du Département de la Défense et à leurs familles, du niveau de soins attendu par les Américains, a déclaré le lieutenant-colonel Kirk Nailling. Directeur des opérations et infirmier en chef du 86ème, il a déclaré que les infirmières jouent un rôle clé dans ce processus.

Il y a beaucoup de personnes sur le terrain dans le monde qui peuvent effectuer des procédures de sauvetage sur le vif. Mais c’est notre travail de les amener à des soins plus précis.

L'opération Enduring Freedom le prouve. Chacune des troupes américaines blessées dans les combats en Afghanistan a une infirmière à ses côtés lors du trajet en avion vers l'hôpital.

Dans des moments comme celui-là, infirmières et infirmiers s'associent. C'était le cas lors de la première évacuation des troupes blessées en Afghanistan entre Incirlik et Ramstein, a déclaré la capitaine Brenda Parker. Une autre infirmière de vol Ramstein, elle était directrice de l’équipe médicale sur ce vol.

C'était la camaraderie, la cohésion et la communication à son meilleur. Je n’ai jamais vu un tel travail d’équipe.

Un effort d'équipe. C’est ce qu’il faut pour fournir des soins de premier ordre, a déclaré Nailling. Et ces soins de première classe sont quelque chose que les infirmières de bord espèrent fournir chaque fois qu’elles prennent l’air. C’est ce qui fait la qualité d’infirmière de vol si gratifiante.

Thomas émergea du minuscule carré d'une pièce où lui et une autre infirmière ont appelé à la maison. C’était dans la cave sombre et faiblement éclairée de la tour de contrôle de construction soviétique de Bagram. Il essuya le sommeil de ses yeux car quelques minutes plus tard, d'autres blessés arrivaient.

Il a rencontré tous les blessés. C'était la seule façon pour lui de constater à quel point ils étaient blessés. Ce fut la première étape pour déterminer le type d'évacuation à coordonner. Et alors que les médecins soignaient ou soignaient les blessés, Thomas a trouvé un moyen de les faire sortir de Bagram.

Sa récompense était de voir les blessés quitter la base, se diriger vers un hôpital puis rentrer chez eux. Pour lui, cela suffisait à lui seul pour faire un travail que peu de personnes, voire aucun, connaissent.

Ces gars-là mettent leur vie en danger pour nous. Les servir est un frisson. Et prendre six mois de ma vie pour faire cela est un sacrifice assez petit par rapport à ce qu’ils font.