L'économie de "Undercover Boss"

L'émission de télé-réalité "Undercover Boss" remet des prix en argent à une poignée d'employés en difficulté par l'intermédiaire de cadres infiltrés. Un examen minutieux des chiffres révèle que ces moments de bonheur ne coûtent aux entreprises présentées qu'une petite fraction des dépenses qu'elles engageraient si elles s'efforçaient d'instaurer de profonds changements, principalement en termes de rémunération et d'avantages, afin d'aider tous les employés. En d'autres termes, la générosité des cadres représentés dans l'émission pourrait ne pas être aussi impressionnante.

Certes, tout directeur financier, contrôleur ou spécialiste des ressources humaines devrait pouvoir le signaler. D’autre part, du point de vue des ressources humaines, la sélection de quelques employés pour une aide financière somptueuse, alors que de nombreux autres continuent à se débattre dans des circonstances similaires, ne peut que susciter des ressentiments.

Le cas du modell

Quand la chaîne de magasins de détail Sporting Goods de Modell a été présentée dans un épisode de "Undercover Boss" en novembre 2012, le directeur général, Mitch Modell, a été particulièrement ému par les difficultés rencontrées par une employée modèle à Washington, DC Elle, son mari et ses deux filles avaient vécu un refuge pour sans-abri pendant deux ans. Elle attendait aussi un autre enfant. Modell leur a répondu en leur offrant un chèque de 250 000 dollars pour l'achat d'une maison, ainsi qu'une aide supplémentaire pour l'aménager. C’était généreux, certes, mais en quoi cela a-t-il aidé d’autres employés qui se trouvaient sans doute dans une situation semblable, sinon aussi extrême, à cause de la faible rémunération dans les magasins Modell?

Selon Glassdoor.com, le salaire moyen des employés de Modell's s'élevait à 24 248 $, peu après la diffusion de cet épisode. Ce chiffre correspondait à la moyenne nationale des vendeurs au détail mais était inférieur d'environ 20 000 dollars au salaire moyen global à l'époque.

Le SportsBusiness Journal a rapporté en 2012 que Modell avait des revenus annuels d'environ 680 millions de dollars avec environ 3 800 employés et 150 magasins dans le nord-est. Augmenter le salaire de chaque employé de 1 dollar de l'heure (environ 2 000 dollars par an, sans compter les heures supplémentaires) représenterait un gain de 250 000 dollars au bout d'une semaine environ.

Parmi les changements promis par Modell à la suite de ses expériences lors du tournage de l'émission, citons l'amélioration des processus d'identification et de promotion des employés de haut niveau, ainsi que diverses initiatives visant à réduire la charge de travail et le stress. Mais cette dernière impliquerait des embauches supplémentaires, avec les dépenses qui en découlent.

L'affaire Forman Mills

Un nouveau record de cadeaux aux employés a été atteint en janvier 2015 avec le détaillant de vêtements Forman Mills, spécialisé dans la vente d'articles bon marché dans les quartiers défavorisés. Ses magasins ressemblent à de grands marchés aux puces d'intérieur. En effet, Rick Forman, fondateur et PDG de l'adolescence, a appris le commerce de détail en vendant sur les marchés aux puces en plein air traditionnels. Il a remis plus de 600 000 $ en argent à quatre employés chanceux qu'il a rencontrés pendant qu'il était sous couverture. À la manière de Modell, ses dons comprenaient également une subvention de 250 000 $ pour aider un ancien employé sans abri, également alcoolique en convalescence, à acheter une maison plus convenable.

Une fois de plus, les difficultés financières des employés rencontrés par le patron devant la caméra étaient vraisemblablement typiques. En raison des bas salaires versés et des avantages médicaux limités offerts par leur employeur, ces travailleurs ont eu du mal à joindre les deux bouts et avaient souvent une dette démesurée par rapport à leur revenu, y compris une dette liée à des frais médicaux.

Bien que 600 000 $ soit une somme considérable, il s’agit d’un geste de relations publiques relativement bon marché à la télévision nationale. C'est aussi une dépense ponctuelle. Forman Mills compte 35 magasins, 2 900 employés et un chiffre d’affaires annuel de 275 millions de dollars, selon un article du Philadelphia Inquirer concernant la diffusion de cet épisode. Augmenter le salaire de chaque employé de 1 $ l'heure coûterait à Forman Mills un montant récurrent d'au moins 600 000 $ chaque mois. L'achat d'une assurance maladie individuelle pour ses travailleurs pourrait coûter près de 1,5 million de dollars par mois.

Leur donner une couverture familiale coûterait au moins deux fois plus cher. Dans ces contextes, la promesse de Forman de dépenser entre 3 et 4 millions de dollars pour un nouveau système de caisse enregistreuse destiné à améliorer la productivité des employés et à améliorer l'expérience client n'est pas aussi importante que cela puisse paraître pour le téléspectateur moyen.

Comparaison avec les coûts des annonces télévisées

Un autre moyen de comparer le coût de ces cadeaux à certains employés est de le comparer aux coûts de la publicité télévisée. Pour une publicité de 30 secondes au cours de "Undercover Boss", CBS facturait environ 56 000 $ à compter de 2013. Ceci se situe en bas de la fourchette pour les émissions les mieux cotées. "The Big Bang Theory", également sur CBS, gagnait environ 326 000 $ à cette époque.

L'ambiance positive en matière de relations publiques que les PDG espèrent créer pour leurs entreprises grâce à ces cadeaux aux employés est relativement peu coûteuse comparée à la publicité à la télévision et est bien plus efficace. Les 600 000 dollars de cadeaux de Forman permettraient de gagner cinq minutes de publicité sur "Undercover Boss" ou un peu moins de deux minutes sur "The Big Bang Theory".