Le paradis du crabe ermite à Ocean City, dans le New Jersey

La ville d’Ocean City, dans le New Jersey, qualifiée de «plus grand complexe familial d’Amérique», est une station balnéaire très prisée.

Les incontournables d'Ocean City

Il y a quatre choses que les gens se sentent obligés d’obtenir lors de leur visite à Ocean City:

• Popcorn de Johnson
• Kohr Bros. (crème pâtissière surgelée)
• Manco et Manco (pizza)
• Bernard l'Hermite

Il semble que chaque boutique de souvenirs sur le trottoir d'Ocean City vend des crabes ermites vivants, ornés de coquilles richement peintes, représentant tout, des fleurs aux pois et aux personnages de dessins animés. (Au cas où vous ne le sauriez pas, les crabes ermites vivent dans des coquillages qu’ils "volent" à d’autres animaux décédés.)

La plupart des magasins de souvenirs d'Ocean City offrent aux clients des bernard-l'hermite gratuitement à l'achat d'un domicile crabby, généralement de petites cuves en acrylique ou de petites cages en fil rond. Et les vacanciers les achètent comme des paquets de gomme.

Ces animaux de compagnie sont si populaires et omniprésents à Ocean City que la ville accueille même le concours annuel Miss Crustacean Pageant, un concours de beauté pour les crabes ermites!

Chaque été, de charmants crustacés s’amusent à disputer la convoitée Coupe du concombre. Le gagnant remporte ensuite une petite piste tout en se faisant chanter «There It Is, Miss Crustacean», chanté sur le thème de Miss America. (La ville a obtenu la permission de l’écrivain de la chanson, Bernie Wayne, d’utiliser la mélodie dans le spectacle du crabe.)

Rencontrez le maître zen des zen de Ocean City

Ce spectacle loufoque est l’invention de Mark Soifer, légendaire local des relations publiques de ses 40 années de relations publiques et âgé de 79 ans, légende admirée pour son génie de la promotion qui en est à l’origine au début des années 1970.

«Je recherchais des événements inhabituels pour faire de la publicité pour Ocean City», a déclaré Soifer. «Nous n’avions pas un gros budget publicitaire. Nous avons imaginé Martin Z. Mollusk Day, une parodie de Ground Hog Day. Je pensais à une parodie de Miss America. C’est comme ça que ça a commencé.

Ocean City, élue Meilleure plage familiale par Travel Channel en 2005, accueille chaque année de nombreux autres concours et événements décalés.

La parade annuelle du printemps, à Doo Dah, est une célébration de l’humour. Le plus remarquable est une brigade de basset hound mettant en vedette des centaines de cabots à oreilles tombantes qui se dandinent le long du trottoir.

Chaque année en août, la ville organise également Weird Contest Week, une semaine de concours mettant en vedette des alevins et une sculpture de tire sur l’eau de mer; un festival tranquille au cours duquel un choeur bâille le long de «Beautiful Dreamer», et plus encore.

Mais les événements liés au crabe ermite sont sans doute les plus populaires et hilarants.

Plus de plaisir au crabe ermite

Outre le concours de beauté Miss Crustacean, Ocean City organise des courses de crabe ermite immédiatement après le couronnement, au cours duquel des athlètes de crabe à la patte de flotte se disputent le titre «Le roi de Klutz» et la lutte extrême de crabe de l'ermite.

«J'ai commencé la lutte extrême avec le crabe ermite il y a deux ans», a déclaré Soifer. «Nous mettons les crabes sur leur dos et le premier qui se retourne gagne. Nous avons une division Pee Wee et Big Boys. C'est non-violent."

Les crabes d'ermite prennent le devant de la scène international

La folie du crabe ermite d’Ocean City a tellement captivé l’imagination du public que ses bestioles croustillantes ont été présentées à des émissions de télévision et dans des journaux du monde entier, et ont même fait l’objet d’une question sur «Jeopardy».

Animal Planet s’intéresse également aux crabes ermites d’Ocean City, en particulier Martin Z. Mollusk, qui prédit l’arrivée de l’été sur la base de sa capacité à voir son ombre. (Au moment d’écrire ces lignes, Soifer attendait de recevoir les représentants de la chaîne.)

En effet, Ocean City doit son succès au bernard l'ermite et à la vision irrévérencieuse d'un homme de relations publiques dont le sens de l'amusement a contribué à mettre la ville - et ces créatures mignonnes et croustillantes - sur la carte du monde.