À quoi servent les agences de notation?

Les agences de notation évaluent la solidité financière des sociétés et des entités gouvernementales, nationales et étrangères, en particulier leur capacité à faire face aux paiements d'intérêts et de principal sur leurs obligations et autres dettes. Les agences de notation étudient également avec soin les termes et conditions de chaque émission de dette. La notation d'une émission de dette donnée reflète le degré de confiance de l'agence dans le fait que l'emprunteur sera en mesure de respecter les échéances de paiement de l'intérêt et du capital promises comme prévu. La notation d'une émission de dette donnée peut différer quelque peu de la note de crédit globale de l'émetteur, en fonction de ses conditions spécifiques.

Impact

Les émissions de dette avec les cotes de crédit les plus élevées des agences entraîneront les taux d’intérêt les plus bas. La confiance des investisseurs dans la capacité des emprunteurs à respecter leurs obligations de paiement est fortement influencée par les analyses des agences de notation. Dans le même temps, le taux d’intérêt demandé par les investisseurs sur un problème de dette donné est inversement corrélé à la solvabilité de l’emprunteur: les emprunteurs forts payent moins, les plus faibles payent plus.

Analogie

Les agences de notation effectuent un travail similaire à celui des bureaux de crédit à la consommation. Les cotes de crédit que ces derniers produisent pour les individus influencent de la même manière les taux d'intérêt auxquels les individus peuvent emprunter.

Opportunités de carrière

Travailler en tant qu'analyste dans une agence de notation est un moyen de poursuivre une carrière dans la recherche en valeurs mobilières. Les grandes agences de notation ont tendance à avoir un grand nombre d’ouvertures et de stages d’entrée de gamme, ce qui leur permet de surveiller le grand nombre de titres de créance sur le marché. Ils contribuent ainsi à former un grand nombre de personnes qui, éventuellement, travaillent ailleurs dans le secteur des services financiers, à un poste similaire.

Les négatifs

Les agences de notation font l’objet d’efforts de réforme après avoir été de plus en plus critiquées pour la qualité de leurs recherches. De nombreux observateurs affirment être de mauvais prévisionnistes financiers, trop lents pour repérer les tendances négatives des émetteurs qu’ils suivent, et trop tard pour réviser leurs notations. Il existe également des conflits d’intérêts car (à l’exception d’Egan-Jones, une petite société qui facture les utilisateurs de ses notations et rapports), les émetteurs sélectionnent et paient leurs obligations pour les agences de notation.

Dans une enquête réalisée en 2008 par le CFA Institute auprès de professionnels de l'investissement, 11% des personnes interrogées affirment avoir vu des agences de notation améliorer leurs notations obligataires sous la pression des émetteurs. Dans le même temps, une étude réalisée en 2003 par la Réserve fédérale américaine reconnaissait les conflits mais concluait qu'il n'y avait que des distorsions mineures, concluant que les agences de notation accordaient beaucoup plus de valeur à la protection de leur réputation qu'à la satisfaction de leurs clients.

Grandes entreprises

Trois entreprises dominent ce secteur. Par Le journal de Wall Street ("Call to Downsize Giants of Ratings", 8/10/2011), voici le total de leurs notations et la part qu'elles représentent pour les plus de 2,8 millions de notations émises collectivement par les dix organismes nationaux de notation statistique (NRSRO) désignés et contrôlés par la SEC:

• S & P (1 190 500 notes, ou 42,2%)
• Moody's (1 039 187 évaluations, ou 36,9%)
• Fitch (505 024 évaluations, ou 17,9%)

Selon un analyste de la recherche Piper Jaffray cité dans le rapport précité WSJ article, les trois plus grandes agences de notation réalisent collectivement 95% des revenus de ce secteur. Une indication de leur poids relatif est que, alors que Standard & Poor's secouait les marchés avec sa dégradation de la dette fédérale américaine le 8/5/2011 en AA +, Egan-Jones avait déjà fait la même chose beaucoup plus tôt, sans pour autant être ignorée.

Les sept autres NRSRO ne représentent que 81 955 évaluations supplémentaires, soit 2,9%. Ils sont, avec les années qu'ils ont commencé:

• UN M. Best (fondée en 1899, premières notations émises en 1907)
• DBRS (1976)
• Agence japonaise de notation du crédit (1985)
• Notation et informations sur les investissements. (1986)
• Egan-Jones Ratings (1995)
• Notation de crédit Morningstar (2001)
• Kroll Bond Rating Agency (2011; Jules Kroll a fondé les enquêteurs Kroll Associates en 1984)

Ensemble, Standard & Poor's et Moody's évaluent environ 80% de toutes les émissions d’obligations d’entreprises et municipales (d’États et de collectivités locales). Ils sont généralement considérés comme une tête au-dessus de Fitch. Le membre le plus âgé des dix NRSRO est A.M. Best, spécialiste de la notation des compagnies d’assurance, petit mais respecté.