Programme des chiens de travail militaires du département de la défense

Par Donna Miles, Service de presse des forces américaines

LACKLAND AIR FORCE BASE, TX - Armée La carrière militaire du colonel David Rolfe a été mise à rude épreuve.

En tant que directeur du programme de chiens de travail militaires du département de la Défense basé ici, Rolfe et son personnel sont responsables de la santé et du bien-être de certains des membres les plus méconnus de la force combattante: environ 2 300 chiens de travail.

Ces chiens, ainsi que leurs maîtres de tous les services militaires, sont déployés dans le monde entier pour soutenir la guerre contre le terrorisme, protéger les bases et les activités militaires et détecter les bombes et autres explosifs avant qu'ils ne causent des dommages.

Avec un sens aigu de l'odorat cinq à dix fois plus fort que celui d'un être humain, les chiens de travail peuvent détecter des traces infimes d'explosifs ou de drogues et alerter leurs maîtres de leur présence, a expliqué Rolfe.

Mais dans le même temps, les chiens ont la capacité d'infliger la peur à un agresseur de la même manière qu'un humain - même armé - ne le peut souvent pas et qu'il défendra son maître jusqu'au bout. "Les gens voient un chien et ne veulent pas y toucher", a déclaré le sergent d'état-major. Andrew Mier, entraîneur militaire de chiens de travail, a été déployé trois fois en Asie du Sud-Ouest, deux fois en Arabie saoudite et une fois au Qatar. "Un chien crée une force de dissuasion psychologique."

La grande majorité des chiens de travail de l'armée américaine sont des bergers allemands et néerlandais, et les races malinoises belges Rolfe sont "très agressives, très intelligentes, très loyales et très sportives".

"Nous attendons tellement d'eux qu'ils aient besoin d'être forts et sportifs", a-t-il déclaré. "Nous voulons un chien très tendu aux tendances agressives, car c'est ce que la mission exige."

Les chiens ont longtemps été reconnus comme des "multiplicateurs de force" par les forces de combat militaires du monde entier, a déclaré Rolfe. Les Romains entouraient leurs chiens de colliers tranchants comme du rasoir, puis les envoyaient dans les rangs de l'ennemi pour mordre et réduire leurs ennemis.

L'armée américaine a utilisé des chiens de travail depuis la guerre d'indépendance, d'abord comme bête de somme, puis plus tard pour des utilisations plus avancées, comme tuer des rats dans les tranchées pendant la Première Guerre mondiale, a-t-il déclaré.

Mais la Seconde Guerre mondiale a vu la plus forte augmentation de l'utilisation de chiens de travail pour soutenir des opérations militaires. L'armée américaine a déployé plus de 10 000 canines spécialement entraînées, la plupart en tant que sentinelles, mais d'autres en tant que dépisteurs, messagers et détecteurs de mines, a expliqué Rolfe.

Aujourd'hui, "quelques centaines" de chiens de travail servent avec les forces américaines en Irak et en Afghanistan en tant que chiens de patrouille et détecteurs d'explosifs et de drogues, a déclaré Rolfe, ajoutant que les sous-traitants utilisent des chiens supplémentaires sur le théâtre. Près de 2 000 chiens de travail supplémentaires fournissent des services similaires dans les bases et les postes d’exploitation américains.

Pendant ce temps, l'armée a de plus en plus recours aux chiens de travail. Avant le 11 septembre 2001, Rolfe a déclaré que les forces de sécurité de la Force aérienne entraînaient environ 200 chiens de trait par an pour le ministère de la Défense. Ce nombre est supérieur à 500, la grande majorité des chiens étant formés comme sentinelles et renifleurs de bombes.

Le programme de 120 jours enseigne aux chiens l’obéissance de base ainsi que des techniques plus avancées, telles que savoir attaquer et renifler des substances spécifiques. Rolfe a déclaré que le programme de formation initial, mené par l'équipe du 341e Escadron d'entraînement, est basé sur des "récompenses positives" - généralement un ballon ou un jouet en caoutchouc plutôt que de la nourriture. "Nous avons appris il y a longtemps que la nourriture ne fonctionne que très longtemps. Ce que le chien veut vraiment que vous fassiez, c'est jouer avec."

Une fois que les chiens ont reçu leur formation initiale, les membres de la 37ème force de sécurité apprennent aux chiens et à leurs entraîneurs à travailler en équipe. "L'un des plus gros défis consiste à obliger un conducteur à reconnaître ce qu'un chien lui montre", a déclaré le Sgt. Sean Luloffs, instructeur à l'école.

"Mais la plus grande satisfaction, c'est de regarder les équipes s'améliorer et de pouvoir performer à un niveau supérieur, tout en sachant que vous y avez participé", a ajouté Mier.

Tandis que l’armée de l’air entraîne les chiens de travail de l’armée et leurs maîtres, les vétérinaires de l’armée affectés dans le monde entier les aident à rester en forme et à soigner leurs maux.

La télémédecine, si populaire dans le domaine de la santé civile, est utilisée pour fournir des conseils d’experts aux chiens de travail militaires. "Nous voulons qu'ils restent sur le terrain et soient traités sur le théâtre d'opérations", a déclaré le major de l'armée Kelly Mann, chef de la radiologie du programme des chiens de travail militaires à la base aérienne de Lackland. De plus, Rolfe et son personnel exploitent un hôpital vétérinaire entièrement équipé à Lackland.

Alors que les chiens de travail deviennent de plus en plus importants pour la mission militaire, des travaux sont en cours pour les protéger des menaces de l’ennemi. Rolfe supervise un programme de recherche et développement visant à améliorer les gilets pare-balles et les masques à gaz destinés aux chiens de trait militaires.

Il n’existe aucune méthode efficace pour protéger un chien contre une attaque nucléaire, biologique ou chimique. "Mais c'est vraiment quelque chose qui est examiné", a-t-il ajouté. Pendant ce temps, l'Institut de recherche Walter Reed étudie l'utilisation de pilules qui peuvent aider les chiens de travail des forces armées à survivre à une attaque d'agent neurotoxique.

Des recherches sont également en cours pour créer un "nez artificiel" capable de reproduire celui d'un chien - mais Rolfe prédit que c'est un long chemin à parcourir. "Certaines personnes disent que cela pourrait prendre 50 ans avant que nous ayons un nez artificiel qui puisse remplacer un chien", a-t-il déclaré.

En outre, les chiens possèdent quelque chose que Rolfe a déclaré une machine ne le sera probablement jamais: une loyauté immense et un désir de plaire. "Une machine ne se soucie pas de trouver quelque chose", a déclaré Rolfe. "Mais un chien veut faire plaisir à son maître. Un chien ira chercher quelque chose par lui-même alors qu'une machine ne le fera pas."

L’essentiel, a-t-il déclaré, est que "les chiens ont un cœur, ce qui en fait un atout précieux pour nos forces combattantes".